Fils d'un maçon italien, Jean-Michel Tinivelli a pratiqué le rugby. Trilingue, outre le français, il parle couramment l'italien et l'anglais. Il commence sa carrière au théâtre en 1987 avec Le Spectacle Boris Vian qui a lieu au café-théâtre de L’Ange D’or à Strasbourg. En parallèle, il tourne dans plusieurs publicités dont le TGV Atlantique et Heineken. Puis il joue dans plusieurs pièces jusqu'en 1989, année où il joue dans Orphée à l’Opéra national du Rhin.