Elle est la fille de la psychanalyste Karen Horney et de l'industriel Oscar Horney. Elle suit des cours d’art dramatique au prestigieux Deutsches Theater de Max Reinhardt. En 1930, elle est engagée pour le film Adieux réalisé par Robert Siodmak sur un scénario de Billy Wilder. Entre 1938 et 1941, elle tourne plusieurs films avec l'acteur allemand Joachim Gottschalk. Elle sera une des rares à enfreindre l'ordre de la gestapo de rester à l'écart des funérailles qui suivirent le suicide collectif de la famille Gottschalk.