Elle est née en 1947. Elle a étudié l'architecture et l'urbanisme à Paris. Elle a commencé à s'intéresser à la photographie au début des années 1970 et a conçu et marqueté des livres de photographie et organisé des expositions, dont ceux et celles de Sebastião Salgado. En 1994, Lélia Wanick Salgado et Sebastião Salgado ont créé à Paris Amazonas Images, une agence de presse qui se consacre exclusivement à l'œuvre de Salgado. Lélia en est la directrice.